Zo?n honderdvijftig meter voorbij de finish op de Via Roma was er het handgebaar. Uit respect voor de geslepen winnaar, uit excuus voor zijn gevaarlijke alles-of-niets manoeuvre bij de ultieme jump. Peter Sagan reikte zijn eeuwige rivaal Michal Kwiatkowski de hand. Het had er alle schijn van dat hij vorig jaar de sprintnederlaag in Milaan-Sanremo luttele seconden voorbij de streep al had verwerkt. Zo leek het althans voor de buitenwereld. Niets is minder waar. Niet ieder woord en gebaar dat Peter Sagan weergeeft, moet je als de waarheid aannemen. Wanneer hij zegt dat hij voor de show fietst en niet voor de zeges, dan mag je daar zeker je bedenkingen over hebben. Waarom kwam de drievoudig wereldkampioen afgelopen dinsdag immers weer terug op die spectaculaire ontknoping van Milaan-Sanremo 2017? Dat doe je alleen wanneer je de pijn van de nederlaag nog door je lichaam voelt gieren. "Zoals Kwiato vorig jaar Milaan-Sanremo heeft gewonnen, zo zou ik niet eens willen winnen. Dat heeft niks meer met fairplay te maken", zei Sagan luttele uren voordat Kwiatkowski afgelopen week de Tirreno-Adriatico op zijn naam schreef.   Het was een uitspraak die de Pool op de persconferentie zichtbaar raakte. Kwiatkowski zocht naar woorden om zijn antwoord zo diplomatiek mogelijk weer te geven. "Ik heb geleerd van de finale van Milaan-Sanremo in 2016, toen ik met mijn aanval op de Poggio te onstuimig met mijn krachten omging. Dankzij die ervaring kon ik een jaar later de klassieker winnen. Niet altijd de sterkste wint een wedstrijd. Je moet ook slim kunnen koersen." Controverse  De controverse tussen twee van de beste eendagsrenners van deze generatie kent een lang verleden. Sagan en Kwiatkowski; zelfde geboortejaar, dezelfde passie en bijna gelijke talenten. Als kinderen van Oostblokkers kruisten ze de degens al op hun zestiende in jeugdkoersen achter het toenmalige IJzeren Gordijn. Al bij de junioren streden ze tegen elkaar om de belangrijkste internationale prijzen. De een de weerbarstige acrobaat op de fiets, de ander de stille, goedlachse stylist. Sagan altijd extravert, Kwiatkowski meestal ingetogen. Toch is Kwiatowski dé tegenstander waarvan Sagan ?s nachts wakker schiet. Het is de opponent die hij in rechtstreekse duels nauwelijks de baas is. Geslepen weet de Pool regelmatig de zwakke plek bij de Slowaak te vinden. Zo bewoog Sagan in 2007 bij de beloften hemel en aarde om Kwiatkowski uit de leiderstrui in de Vredeskoers te rijden. Zonder succes. Op het EK in Sofia, later dat jaar, probeerde hij vergeefs revanche te nemen op Kwiatkowski. En ook in de prestigieuze Presidents Cup ging dat seizoen de zege naar de huidige kopman van Team Sky en moest de Slowaak genoegen nemen met de ondankbare tweede plek. Rijker palmares Hoewel Sagan een fantastische carrière en een vooralsnog rijker palmares dan zijn jeugdrivaal heeft opgebouwd, zijn er nog altijd die adembenemende, rechtstreekse confrontaties. Kwiatkowski werd in 2014 als eerste wereldkampioen, maar met de drie daaropvolgende wereldtitels revancheerde Sagan zich. In de Strade Bianche van 2014 reed het tweetal samen vooruit, maar liet Kwiatkowski op de steile stadsklim in Siena Sagan op vernederende wijze liefst 18 seconden achter zich.  Fysiek hoeft Sagan niet onder te doen voor Kwiatkowski, maar qua koersinzicht is de Pool hem altijd de baas. Zo reageerde hij ook in de E3 Prijs Harelbeke 2016 niet slim op een uitval van de Pool. En Milaan-Sanremo vorig jaar was het schoolvoorbeeld van hoe een rekenmeester de baas kan zijn over de sterkste, maar tevens meest onbezonnen, man in de koers. Sagans trainer Patxi Vila zei hierover: "Kwiatkowski is voor mij een van de meesters in het peloton. Als geen ander weet hij hoe hij Peter moet kloppen. Normaal is Sagan negen van de tien keer sneller dan hem, maar juist op de belangrijkste momenten lijkt hij een extra wapen te hebben." Perfecte strijdtoneel  Milaan-Sanremo is het perfecte strijdtoneel. Beiden beschouwen het als hun thuiswedstrijd. Sagan resideert in Monaco, terwijl Kwiatkowski nabij in Roquebrune-Cap-Martin leeft. De capi aan de Italiaanse bloemenrivièra zijn hun favoriete trainingsterrein en steeds zinderen de sensaties van de Primavera tijdens die tochten langs de Italiaanse kust door iedere vezel van hun lichaam. Voor Sagan en Kwiato is Milaan-Sanremo niet alleen een wedstrijd, maar vooral hun tweestrijd.

---