De één is de showman, de ander de koele rekenaar. Al sinds ze als zestienjarigen bij de junioren tot de top van Europa behoren, komen ze elkaar tegen. Peter Sagan en Michal Kwiatkowski hebben nauwelijks meer geheimen voor elkaar. „Andere renners zeggen dat Sagan van een andere planeet komt. Dat klopt misschien. Maar, hij is niet onverslaanbaar”, toont Kwia zijn kennis na zijn zege in Milaan-Sanremo. Achter de finish op de Via Roma is het als vanouds grande casino. Hectiek, chaos, veel teveel mensen die elkaar en de renners voor de voeten lopen. ’Peter, Peter’, roepen de tifosi smekend van achter de hekken naar de man die zich steeds meer profileert als de Johnny Depp van het peloton. Bij talrijke oud-coureurs en andere wielermannen overheerst vooral de verbazing. ,,Sagan koerst als Tarzan’’, zegt een Italiaanse oud-coureur wijzend naar de heerser van de jungle. Inderdaad, met welke zelfovertuiging heeft Sagan in de finale van de Primavera wel niet gereden? Als je zelf op de Poggio de beslissing hebt geforceerd. In je eentje vrijwel al het kopwerk in de laatste 6,5 kilometer hebt gedaan. Niet meer stil staat dat het eerste peloton op ruim 18 seconden vrijwel kansloos is. En dan nog zonder enige twijfeling van kop af de sprint aan gaat. Ben je dan arrogant of dom? Het is een vraag die Peter Sagan aan zichzelf mag stellen na de verloren sprint in de Classicissima di Primavera. Juist nu hij bij zijn nieuwe ploeg Bora-Hansgrohe alleen maar ja-knikkers om zich heen heeft verzameld, zou het eens goed zijn om ondanks zijn machtsvertoon op de fiets ook de realiteit onder ogen te zien. Dat het niet vanzelfsprekend is dat de beste renner altijd wint. De Slowaak koketteert dat het belangrijk voor de fans is dat ze spektakel krijgen. „Ik heb mijn instincten gevolgd en denk dat ik vandaag iets speciaals heb gedaan”, zo verdedigt Sagan zich na afloop. Wielrennen, lees: topsport, gaat echter om winnen. De uitleg van winnaar Kwiatkowski staat dan ook haaks op de zogenaamde romantiek van Sagan. „Ik koers niet om tweede of derde te worden, ik wil hier winnen”, antwoordt de kopman van Team Sky. „Achter de demarrage van Sagen op de Poggio zat heel veel kracht. Mijn benen ontploften om terug in zijn wiel te komen. Vanaf dat moment heb ik altijd geloofd dat ik hem kon verslaan, maar dan moest ik wel mijn hoofd erbij houden.” Op de top van de Poggio hebben Sagan, Kwiatkowski en Julian Alaphilippe al vijftien seconden voorsprong op de achtervolgende groep. In misschien wel de meest hectische afdaling van het wielerseizoen plaatst Kwia zich in het wiel van de meesterdaler en maakt een eerste balans op. Alaphilippe en hij hebben met respectievelijk Fernando Gaviria en Elia Viviani nog rappe mannen achter zich, terwijl Sagan op geen andere ploegmaat meer kan gokken. Anderzijds is het onmogelijk om in de straten van Sanremo weg te blijven als je al het werk alleen moet doen. Dat heeft hij immers een jaar eerder in een vluchtpoging zelf ondervonden. Waar Alaphilippe nog een paar keer overneemt, komt de uitgekookte Kwia twee keer eventjes op kop. In zijn hoofd is hij al met de sprint bezig. Hij denkt aan hoe hij Sagan drie jaar geleden in de Strade Bianche klopte en vorig jaar in de sprint van de E3 Prijs Harelbeke verraste. „Ik wist dat ik in tweede positie in het wiel van Sagan moest zitten. Niet direct in het wiel maar zo’n 2,5 meter erachter. Dan heb je niet alleen een beter overzicht, maar je anticipeert ook veel sneller wanneer Sagan aanzet. Van baanrenners heb ik die tactiek geleerd wanneer je het moet opnemen tegen een concurrent die explosiever in de aanzet is.” Het plan wordt gedetailleerd uitgevoerd en de uitkomst is precies zoals Kwiatkowski hoopt. Op de witte kalklijn zijn de paar centimeters verschil in zijn voordeel. Opnieuw is de geraffineerde Pool, die in 2014 wereldkampioen werd, zijn eeuwige concurrent Sagan de baas. Voor de zoveelste keer na een rechtstreeks duel in hun carrière geldt: Niet de beste renner in koers wint, maar een hele goede en bovenal superslimme renner. Kwia dus. Sagan klaagt nog even dat de winnaar niet echt sportief gekoerst heeft. Kwiatkowski maalt daar geen seconde om. Hij post ’s avonds nog een foto op Instagram van een internationale juniorenkoers in het Poolse Grudziadz waar Sagan als 17-jarige reeds moet toezien hoe de Pool hem de baas is. Alsof de Sky-renner de boodschap wil afgeven dat hij Sagan altijd heeft aangekund. De wereldkampioen liked de foto ten teken dat de vrede getekend is en dat ze gauw in hun gezamenlijke residentie Monaco weer eens samen moeten trainen om die bizarre finale van Sanremo na te bespreken.

---